כחלק ממחקר, בנושא "הקשר בין המעיים למוח" ("gut-brain axis"), שנערך בביה"ס לרפואה של אוניברסיטת צפון קרולינה בארה"ב,  התגלו הוכחות לקשר/אָסוֹצְיַאצְיָה  בין קהיליית המיקרוביאטה (קהילה אקולוגית של מיקרואורגניזם, ברובם מיני חיידקים, הנמצאים בתוך הגוף החי ומקיימים יחסים סימביוטיים ופתוגנית עם הגוף) להפרעות אכילה. תוך כדי המחקר הסתבר לחוקרים שאוכלוסיות המיקרובים/חיידקים שנמצאות במעיים של נשים שסובלות מאנורקסיה נרווזה שונות משמעותית, במבנה ובהתנהגות שלהן בהשוואה לאוכלוסיות המקבילות אצל אנשים בריאים. יותר מכך, הסתבר שהשוני עצמו קשור לכמה מהסימפטומים הפסיכולוגיים שמאפיינים הפרעות אכילה. כלומר, נראה לחוקרים שקיימת מערכת חילופין בין האוכלוסיות להתפתחות הפרעות אכילה. תוצאות המחקר, שהתפרסמו בסוף 2015 בירחון Psychosomatic Medicine, מספקים הוכחה נוספת למחשבה המתגבשת שהמגוון וריבוי/עושר של קהיליית המיקרוביאטה. הקהילה, שמונה טריליוני חיידקים שמשפיעים על בריאות מערכת העיכול וחיסונה, גם משפיעה  (כנראה) על ציר  (מערכת הקשרים שבין) המעי-מוח כולו. החוקרים סבורים שמה שראו במחקר יאפשר לבדוק טוב יותר את הסימפטומים שמביאים להתפתחות מחלת האנורקסיה שמשפיעה על למעלה מ 3 מיליוני אמריקאים ונחשבת  כמחלה עם אחוז התמותה הגבוה ביותר מבין מחלות הפרעות הנפש.  "במחקרים אחרים שערכנו", אמר ד"ר Ian Carroll מנהל המחקר ופרופסור  במרכז לביולוגיית הקיבה והמחלות בה באוניברסיטת צפון קרוליינה, "כבר הוכח קשר בין חיידקי הקיבה להתפתחות המשקל והרגולציה של התפתחות זו. כיוון שאצל חולים באנורקסיה מובחנת דירגולציה (חוסר בוויסות) קיצונית במשקל החלטנו להמשיך וללמוד את הקשרים. חשוב לציין", הוסיף ד"ר קרול, "שאנחנו לא יכולים לקבוע בוודאות שחוסר איזון בקהילות החיידקים הוא אכן הגורם לסימפטומים של אנורקסיה נרווזה או שקשור לסימפטומים של מחלות נפש אחרות כמו דיכאון  או חרדה. אבל נראה שהגבלה חריפה של הכנסת מזון לגוף, שהיא "הסמל" של מחלת האנורקסיה, קשורה לשינוי בהרכב קהילות החיידקים בקיבה ושינויים כאלו בהחלט יכולים לגרום לחרדה, דיכאון והתגברות הפסד המשקל אצל אנשים שכבר מאובחנים כסובלים מהפרעת אכילה (כלומר, המחלה מזינה את עצמה). אנחנו מעוניינים להבין יותר ולדעת אם יש כאן פתח למנוע או לייצר נסיגת המחלה. אנחנו רוצים להבין אם תיקון השינויים בהרכב קהילות החיידקים שקשורים באנורקסיה יכולה לעזור לחולים לשמור על משקל ומצב רוח יציבים לאורך זמן".  

החוקרים אספו דגימות צואה מ 16 נשים שסובלות מאנורקסיה.  תחילה אספו דגימות כשהנשים הגיעו לאוניברסיטה לבדיקות ולאחר מכן בתום הטיפול כאשר הנשים חזרו, לאחר הטיפול, למשקל  "נכון" ערב שחרורן מהמרכז האוניברסיטאי.  החוקרת סוזאן קליימן, שהשתתפה במחקר תחת פיקוחו של ד"ר קרול, גילתה שינויים משמעותיים באוכלוסיות החיידקים בצואה בין המדגם הראשון לשני. במדגם הראשון האוכלוסיות הראו מספר קטן של סוגי בקטריות שונים (השוני בין האוכלוסיות היה קטן). המדגם השני הראה עלייה חדה בשונות, מספר האוכלוסיות השונות גדל משמעותית למרות שבהשוואה לאנשים בריאים (הבדיקה נערכה מול 12 נשים בריאות) השונות עדיין הייתה נמוכה. בנוסף הסתבר שככול שהנשים יצאו מהאנורקסיה ומשקלן עלה כך גם השתפר מצב רוחן. השאלה הבאה הייתה אם אפשר, באמצעות שיפור השונות והכמות של החיידקים למגר או לשפר את מצבן של החולות. לצורך כך צורפה למחקר הד"ר Cynthia Bulik (שכבר הוזכרה במאמרים רבים כאן), גם היא מאוניברסיטת צפון קרולינה והפרופסור John Cryan, יו"ר ביה"ס לאנטומיה ונוירולוגיה באוניברסיטת קורק באירלנד ועוד כמה מומחים בעלי שם בתחומים הרלוונטיים. קבוצת המחקר קבלה החודש 2.5 מיליון דולרים להמשך המחקר מהמכון הלאומי לבריאות הנפש בארה"ב.   

"במחקרים שנעשו בעשור האחרון", אמר ד"ר קרול, "ובהובלת חוקרים בעלי שם עולמי למדנו שכאשר אתה לוקח קהילות חיידקים  מאדם שמן, אוביסי, ומשתיל אותם בעכברים ש"נוקו" מחיידקים ושנשמרו בסביבה סטרילית ללא קהילות של חיידקי מעיים בגופם, העכברים העלו במשקלם הרבה יותר מעכברים שבגופם הושתלו קהילות מיקרובים מאנשים שמשקלם נורמלי מה שמציע שהמיקרובים אכן פעילים בתחום ההשפעה על המשקל. אנחנו בשום אופן לא רומזים כאילו חיידקי הקיבה יכולים להפוך לפתרון קסם לחולי אנורקסיה שהרי עוד גורמים רבים מעורבים בתמונה. אבל מיקרוביוטיקה של המעיים  חשובה ללא כול ספק לנושאים שונים בבריאות האדם ובריאות המוח ויכול מאוד להיות שהם גם חשובים במציאת פתרונות לאנורקסיה". הכספים שהתקבלו  מהמשרד הלאומי לבריאות הנפש ישמשו בעיקר לבדיקה עם מדגם גדול יותר של אנורקטים מול אנשים בריאים. "אבל קודם לכן חשוב תחילה להבין טוב יותר את מה שראינו אצל העכברים, איך בדיוק פועלות הבקטריות", סיכם קרול, "ברגע שנוכל להבין תפתח הדרך למסלול לתרופות".

חשוב להבין שלמרות ההתקדמות הדרך למציאת טיפול מונע או תרופתי לאנורקסיה רק בתחילתה ובמיוחד שכול  תזוזה קדימה מעורבת במרכז העצבים במוח שהבנתו היא הגביע הקדוש (Holy Grail) של עולם הרפואה אבל ככול שמהפכת הטכנולוגיה מתקדמת ויכולות עיבוד ושימור הנתונים מתקדמות כך הסיכוי למצוא את הגביע הולכים וגדלים וכסף לנושא לא חסר.

 מקורות:

Gut bacteria population, diversity linked to anorexia nervosa, מאמר מה 5.10.2015. נכתב ע"י Mark Derewicz כסכום למחקר שנערך ע"י ד"ר ייאן קרול מאוניברסיטת צפון קרוליינה, החטיבה לגסטרונומיה והפתולוגיה. קישור: https://www.med.unc.edu/gi/news/gut-bacteria-population-diversity-linked-to-anorexia-nervosa . 

Gut flora: https://en.wikipedia.org/wiki/Gut_flora  

A Clinician's Primer on the Role of the Microbiome in Human Health and Disease: מחקר של ד"ר Sahil Khanna ואחרים ממרפאת מאיו ברוצ'סטר מינסוטה (Division of Gastroenterology, Mayo Clinic, Rochester, MN). המחקר פורסם לראשונה באוקטובר 2013. קישור: http://www.mayoclinicproceedings.org/article/S0025-6196(13)00886-0/abstract